La Pirámide Transamérica a sus 50 años: de 'carnicería arquitectónica' a icono

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El puente Golden Gate. El Puente de la Bahía. Torre Sutro. Torre Coit. Quizás incluso (susurra) la Torre Salesforce.

Cuando se trata de estructuras reconocibles al instante, San Francisco no carece de ellas. Pero si se les pide que elijan su favorito, muchas personas optarán por un clásico: la Pirámide Transamerica.

La Pirámide, oficialmente conocida como Transamerica Pyramid Center, abrió sus puertas por primera vez en 1972, por lo que este año cumplirá medio siglo. Con más de 850 pies de altura, en aquel entonces era el edificio más alto que San Francisco había visto jamás. Tiene más de 3000 ventanas, un exterior de cuarzo blanco y una aguja iluminada en su parte superior, como la estrella en lo alto de un árbol de Navidad.

La Pirámide ya no es el edificio más alto de San Francisco; ese honor ahora corresponde a la Torre Salesforce, a 1.070 pies. Pero incluso cuando este edificio cumple oficialmente 50 años (la misma edad que El Padrino, el Honda Civic, Pong y Dwayne “The Rock” Johnson), la historia de cómo surgió podría sorprenderte.

Esto se debe a que lo que ahora es un icono arquitectónico alguna vez fue bastante controvertido.

Como un alfiler en un mapa, la Pirámide Transamerica marca el lugar donde convergen las comunidades de Chinatown, North Beach, Telegraph Hill y el distrito financiero. E históricamente hablando, la Pirámide está construida sobre terreno sagrado.

En la primera mitad del siglo XIX, esta zona de San Francisco no estaba a varias cuadras de la bahía, como lo está ahora. Era la costa de Berbería, justo en el agua. Un barco ballenero llamado Niantic incluso encalló aquí en 1849 después de que la tripulación abandonara el barco para hacer fortuna en los campos de oro. Como muchos barcos de esta época, en lugar de ser retirado o derribado, el Niantic fue absorbido por la estructura de la ciudad: fue adaptado a un hotel y finalmente se convirtió en parte del vertedero a medida que la ciudad se expandió hacia la bahía.

Durante la fiebre del oro, Montgomery Street estaba en el centro de la vida de la ciudad. En 1853, los trabajadores construyeron un enorme edificio, apropiadamente conocido como Montgomery Block, en el lugar exacto donde más tarde se construiría la Pirámide Transamerica. "En ese momento, era el edificio más alto al oeste del Mississippi, con cuatro pisos imponentes", dijo la autora Hiya Swanhuyser, que actualmente está escribiendo un libro sobre la historia del edificio. "[Fue] construido, como es sabido, sobre una base formada por troncos de secuoya entrelazados que flotaban a través de la bahía".

Los habitantes de San Francisco, dice Swanhuyser, incluso llamaron al Bloque Montgomery “una fortaleza flotante”.

Como tantos espacios a lo largo de la historia de San Francisco, el Bloque (y las personas que lo habitan) vivieron muchas vidas. Originalmente, el espacio fue construido para ser despacho de abogados y un lugar de reunión para la alta sociedad de San Francisco. Pero cuando los empresarios de la ciudad comenzaron a migrar al sur, a Market Street, los artistas se mudaron. Montgomery Block entró en su era creativa.

“Eran escritores y escultores”, dijo Swanhuyser, “personas que inventaron el periodismo a mediados de la década de 1860. Personas como Ambrose Bierce, quien, según algunos, fue el primer columnista de un periódico de Estados Unidos, y Mark Twain y Bret Harte. E Ina Coolbrith, que fue la primera poeta laureada de California”.

Esta zona de Montgomery Street era conocida por sus costumbres bohemias, una escena que atraía a librepensadores de cerca y de lejos. A solo una cuadra al norte, los ahora icónicos artistas Frida Kahlo y Diego Rivera vivieron y trabajaron aquí en la década de 1930. Pero la influencia del Bloque Montgomery también fue ideológica, dice Swanhuyser, un “foco de pintores y gente política”: la huelga general masiva de 1934, que paralizó la ciudad durante cuatro días y llevó las luchas de clases a un punto crítico, fue organizada, en parte , aquí mismo.

Las luces se apagaron en el capítulo creativo del Montgomery Block en 1959. Ese año, explicó Swanhuyser, "un hombre llamado SE Onorato lo compró y lo derribó, alegando que iba a hacer una estructura de estacionamiento". Pero Onorato nunca llegó a construir su estacionamiento, y el espacio siguió siendo un solo estacionamiento durante casi una década.

Fue entonces cuando la Corporación Transamerica (y la Pirámide) entraron en escena.

Transamerica es ahora una empresa de servicios financieros, que se ocupa de seguros e inversiones. Su historia comienza en 1904 con la fundación del Banco de Italia en San Francisco, creación de AP Giannini de San José. Ese banco se convertiría en el Bank of America en los años 1930.

Transamerica comenzó como el holding de las diversas empresas financieras de Giannini, que para entonces se habían convertido en legión. El “Edificio Transamerica” original en realidad todavía está en pie: es ese edificio con apariencia de plancha que forma un cruce entre Montgomery Street y Columbus Avenue, justo al otro lado de la calle desde donde la Pirámide ahora se extiende hacia el cielo.

Ahora es la sede de la Iglesia de Scientology en San Francisco, pero en 1969 era el hogar de la corporación que quería una nueva sede. Y resultó que Transamerica quería construir... una pirámide.

La corporación había contratado a un arquitecto de Los Ángeles llamado William Pereira que había trabajado como director de arte en Hollywood. Su misión era, aparentemente, crear algo que permitiera que la luz del sol se filtrara hasta el nivel del suelo.

Pereira imaginó una pirámide de más de 850 pies de altura, con dos columnas en forma de alas a cada lado para permitir un hueco de ascensor en un lado y una escalera en el otro. Incluso con su estructura piramidal, tendría una capacidad de 763.000 pies cuadrados.

Cuando Transamerica Corporation compartió el diseño con el público, los críticos lo odiaron. El escritor de arquitectura del San Francisco Chronicle, Allan Temko, lo llamó “auténtica carnicería arquitectónica”.

Y no fueron sólo los críticos locales. El Washington Post dijo que la propuesta de la Pirámide era “una aguja espacial de segunda clase para la feria mundial”. El crítico de Los Angeles Times, John Pastier, calificó el diseño como “arquitectura antisocial en su peor expresión”, captando una inquietud más amplia por cómo Transamerica estaba tratando de manchar su visión corporativa en el horizonte de San Francisco. "Las corporaciones que son mucho más importantes para la ciudad han ejercido mucha más moderación en su arquitectura que Transamerica", escribió Pastier, "que está intentando descaradamente poner su 'marca' en la ciudad".

En 1969, los habitantes de San Francisco protestaron en la calle contra los planes de la Pirámide, portando carteles con lemas como “Egotismo corporativo” y “Detengan el pozo”. Algunos manifestantes incluso se pusieron sombreros de burro en forma de pirámide. (Puedes ver más fotografías de las protestas en los archivos del San Francisco Chronicle).

Entre esos manifestantes se encontraba la madre de Hiya Swanhuyser. "Era una hippie con mentalidad comunitaria y no creía que un vecindario fuera el lugar adecuado para un rascacielos", dijo Swanhuyser.

Incluso hubo una demanda presentada por vecinos de la zona. En una audiencia en el Ayuntamiento sobre la propuesta, un abogado de la Asociación de Habitantes de Telegraph Hill habló en nombre de esos residentes, en un lenguaje que hacía eco del floreciente ambientalismo de la década de 1960.

"La maldición de este país es la adoración de las cosas materiales", dijo el abogado de los residentes al Ayuntamiento. "Hemos contaminado nuestros ríos, nuestros puertos, nuestros lagos y nuestro aire, y ahora estamos a punto de contaminar el horizonte de San Francisco, uno de sus mayores tesoros".

Sin embargo, en esa misma audiencia, el alcalde de San Francisco, Joseph Alioto, dejó claro su apoyo a la Pirámide y a su diseño. Alioto instó a los reunidos a reconocer la subjetividad del gusto, proclamando que la verdadera cuestión era si la Pirámide “es tan mala que todos los hombres razonables deben estar de acuerdo”.

El diseño, dijo Alioto, no era tan malo. Por el contrario, “añadiría considerable interés y belleza al horizonte de San Francisco”.

La Comisión de Planificación de la ciudad finalmente aprobó la propuesta. La Pirámide llegaba oficialmente a San Francisco.

La construcción de la Pirámide Transamérica comenzó en 1969. Y éste no fue un año cualquiera.

El Asesino del Zodíaco asesinó a tres de sus cuatro víctimas confirmadas en 1969, en Vallejo, en Lake Berryessa y, finalmente, en el barrio Presidio Heights de San Francisco. Ese mismo año, los residentes del Área de la Bahía abrían sus periódicos matutinos para ver símbolos extraños: cifras que alguien que decía ser el Asesino del Zodíaco envió a la prensa.

Este fue también el verano en que la llamada “familia” de Charles Manson asesinó a cinco personas en Los Ángeles, cooptando el lenguaje visual del ocultismo en sus actos atroces. Luego, el mismo mes en que comenzó la construcción de la Pirámide, el Festival Libre del Altamont Speedway en las afueras de Livermore pasó de ser una celebración de la contracultura a convertirse en violencia, caos y asesinato.

Este era el telón de fondo contra el cual los habitantes de San Francisco observaban ahora cómo una gigantesca y misteriosa pirámide comenzaba a extenderse hacia el cielo: el mismo símbolo antiguo que ha cobrado gran importancia en los mundos de la magia, la alquimia y la superstición durante milenios; apareciendo, ese año de todos los años, entre North Beach y Chinatown.

Algunos pueden haberlo encontrado espeluznante. Pero Larry Yee, que creció cerca, lo recuerda como emocionante.

Yee es ahora presidente de la histórica Asociación Benevolente Consolidada de China (también conocida como las Seis Compañías Chinas) y forma parte de la Comisión de Policía de San Francisco. Pero en 1969, mientras crecía en el desarrollo de viviendas Ping Yuen de Chinatown, Yee era un adolescente obsesionado con el baloncesto que corría por esta parte de la ciudad con sus amigos.

"Nos desafiamos a nosotros mismos a entrar en algunos de estos edificios vacíos que desarrollaron", dijo Yee.

Yee recuerda lo diferente que era San Francisco antes de la Pirámide. "¡Sí, era plano!" dijo, y agregó que era raro ver “edificios como este, que surgieran en el horizonte”.

Él y sus amigos estaban sentados en primera fila para ver la construcción del monumento más comentado de San Francisco, y uno de sus recuerdos más duraderos es el ruido constante de la construcción. Mucho más fuerte que el traqueteo del teleférico de California Street que pasaba cerca, dijo Yee, era el sonido de los trabajadores “golpeando los pilares: 'bom, bom, bom, bom'”.

Inicialmente, él y sus amigos ni siquiera sabían que se estaba construyendo una pirámide en la calle. Simplemente vieron un edificio que se estaba construyendo y subiendo... y luego subiendo aún más, haciéndose más estrecho. Se ríe al recordar cómo a él y a sus amigos les preocupaba que el extraño edificio nuevo "pudiera volcarse".

Yee aún mantiene su entusiasmo por la Pirámide Transamérica, décadas después de haber visto su construcción. Le gusta lo que representa y su lugar en el tejido visual de la ciudad (y del vecindario) al que siempre ha llamado hogar.

Según él, sigue siendo “mágico”.

San Francisco es un lugar de cambios incesantes y la reputación de la Pirámide no es una excepción. Para un edificio que está literalmente construido en el sitio donde floreció el genio creativo (una estructura cuyo diseño fue tan ferozmente polémico), el Transamerica Pyramid Center ahora es completamente incontrovertido.

"Lo bueno de la Pirámide supera lo malo", dijo el arquitecto Henrik Bull al San Francisco Chronicle en el 40º aniversario del edificio. Una vez que se opuso abiertamente al plan, cambió de opinión. "Es un edificio maravilloso", afirmó. "Y lo que lo hace maravilloso es todo aquello a lo que nos oponíamos".

La Pirámide Transamerica ya no es la sede de su homónima (la corporación se mudó a Maryland), pero sus oficinas todavía están alquiladas a empresas de servicios financieros. Entre los seguros, la gestión patrimonial y el capital privado, este no es el paraíso de los artistas del siglo XXI en Montgomery Block.

Aquí hay otra cosa: para ser el ícono local más público y visible que puedas imaginar, la Pirámide Transamerica tampoco es muy pública. Los turistas primerizos naturalmente podrían asumir que un viaje a la Pirámide es una de las atracciones imperdibles de la ciudad, como escalar el Empire State Building en la ciudad de Nueva York o la Space Needle de Seattle. Pero no puedes entrar al Pyramid Center más allá del vestíbulo, y mucho menos subir a la cima para ver la vista, a menos que estés visitando una de las oficinas del interior. Solía ​​haber una plataforma de observación allí arriba, pero cerró en los años 90.

Para colmo de males, actualmente también está cubierto por cercas de construcción, al menos su base. Esto se debe a que ahora el estudio de arquitectura de Norman Foster está realizando una renovación de 400 millones de dólares. El propietario de la Pirámide, Michael Shvo, dice que está en conversaciones para traer tres restaurantes al edificio, que aparentemente estarán abiertos al público.

Pero entre otros cambios interiores, la renovación también incluirá un club de alto nivel que se mudará a la Pirámide.

Será privado, sólo para miembros.

A pesar de todas las credenciales corporativas de este sitio, los fantasmas del Montgomery Block original y las raíces de esta área en la Costa de Berbería aún persisten aquí, si sabe dónde buscar.

El diseño del arquitecto Pereira incluye un pequeño parque en el lado este de la base de la Pirámide: el Transamerica Redwood Park, que fue plantado con 80 secuoyas enviadas al norte desde las montañas de Santa Cruz. Junto a esas secuoyas encontrarás Mark Twain Place, llamado así por una de las figuras más emblemáticas de Montgomery Block.

Cuando comenzaron las excavaciones a finales de los años 70 para el complejo de la plaza adyacente al parque, los trabajadores de la construcción encontraron nada menos que los restos del Niantic, ese barco ballenero que atracó en 1849. Después de todo, el barco no se había perdido en el tiempo. En cambio, fue derribada a lo largo de décadas por una ciudad que se ha estado rehaciendo compulsivamente en todas direcciones desde que llegaron los colonizadores europeos, enterrada a gran profundidad. Se dice que incluso se encontraron botellas de champán descansando en el casco del barco.

Y a sólo unos pasos de estos marcadores de nuestro pasado se encuentra la alguna vez odiada Pirámide. Puede que todavía sea un símbolo del dinero y el poder de la ciudad. Pero es un ícono que finalmente encontró aceptación aquí, e incluso afecto.