Podríamos saber cómo olía la gente en la antigua Roma

En la España romana, hace unos 2.000 años, es posible que la gente se empapara con el aroma almizclado del pachulí, según insinúa una investigación reciente. El estudio marca la primera vez que se identifica la composición de un perfume romano, ofreciéndonos un raro olor a un imperio pasado.

El perfume, que se solidificó después de dos milenios dentro de una botella de cuarzo tallada, fue descubierto en una urna funeraria encontrada en un mausoleo en Sevilla, España. Desenterrado en 2019 durante una excavación en la actual Carmona, el ungüento misterioso ahora ha sido descrito químicamente, revelando la inclusión de pachulí, un aceite esencial común en la perfumería moderna pero nunca antes conocido en su uso en la antigua Roma.

Además de la esencia de pachulí, obtenida de Pogostemon cablin, una planta de origen indio, la colonia tenía una base de aceite vegetal, posiblemente de oliva, aunque los investigadores no pueden estar seguros de ello.

El frasco en el que se encontró estaba hecho de cristal de roca (cuarzo) tallado en forma de ánfora, lo que habría sido excepcionalmente raro y costoso; los envases de perfume normalmente estaban hechos de vidrio soplado en el siglo I d.C.

"En la época romana, las vasijas de cuarzo eran objetos de lujo muy raros, varios de los cuales se han encontrado cerca de Carmona", escribe el equipo en un artículo sobre sus hallazgos. "La [jarra] fue, por lo tanto, un hallazgo bastante inusual para un sitio arqueológico, y aún más inusual es que estaba bien cerrada y contenía una masa sólida".

Es el mismo hecho de que el frasco estuviera tan perfectamente sellado, con un tipo de mineral carbonatado llamado dolomita como tapón y un sello de betún, lo que significa que el perfume solidificado en su interior se ha conservado tan bien.

Junto al inusual recipiente había tres cuentas de ámbar, guardadas en una bolsa de tela. Este tesoro de artefactos preciados se encontró dentro de una urna de vidrio con los restos cremados de una mujer de entre 30 y 40 años. Los investigadores creen que en la tumba se habían enterrado otras cinco urnas que contenían los restos de una familia acomodada.

Para descifrar la composición de la fragancia, el equipo utilizó técnicas que incluyen difracción de rayos X y cromatografía de gases junto con espectrometría de masas para identificar notas de pachulí. Creen que es la primera vez que se identifica un perfume de la época romana.

“Aunque las excavaciones arqueológicas han recuperado un gran número de vasijas utilizadas para contener perfumes o ungüentos en la antigua Roma, se sabe poco sobre la composición química o el origen de las sustancias que contenían”, escriben, lo que hace que su descubrimiento sea aún más apasionante.

Resulta que los romanos tenían una gran predilección por la perfumería, y usaban fragancias “no sólo en la vida diaria sino también en ocasiones especiales como los funerales, donde el incienso era obligatorio. Además, se aplicaban perfumes a modo de ungüentos o se utilizaban para embalsamar al difunto”.

No fueron sólo los romanos los que experimentaron con los olores. El año pasado, descubrimos que a Cleopatra le gustaban los aromas especiados. Quizás Julio César y Marco Antonio se rociaron con pachulí para no oler mejor.

El estudio se publica en la revista Heritage.

Una versión anterior de este artículo se publicó en mayo de 2023.